En af de mest karakteristiske træk ved Wagners musik er dens monumentalitet. Hans operaer, især hans berømte tetralogi “Ringen” bestående af fire operaer (Rhinguldet, Valkyrien, Siegfried og Götterdämmerung), er episke i skala og varer i flere timer. Wagner søgte at skabe en samlet kunstværk, hvor musikken, teksten og scenografien gik op i en højere enhed. Hans ambition var at skabe et “Gesamtkunstwerk” (totalværk), hvor alle kunstformer arbejdede sammen for at skabe en overvældende oplevelse for publikum.
Wagners musikstil er præget af store orkesterbesætninger og komplekse harmonier. Han udviklede begrebet “endeløs melodi”, hvor musikken flyder kontinuerligt uden klare afgrænsninger mellem arier, korsatser og recitativ. Dette skaber en dramatisk og uafbrudt musikalsk strøm, der bidrager til det episke og emotionelle udtryk i hans værker.
En anden karakteristisk egenskab ved Wagners musik er brugen af “leitmotiver”. Disse er korte musikalske temaer eller motiver, der er knyttet til bestemte figurer, begivenheder eller ideer i handlingen. Leitmotiverne genklang gennem hele operaen og bidrager til at forbinde og strukturere musikken. De er en slags musikalske symboler, der hjælper med at fortælle historien og understrege karakterernes følelser og udvikling.
Wagner var også kendt for sin innovative brug af orkestret. Han udvidede orkesterets klangmuligheder ved at introducere nye instrumenter og udvikle nye spilleteknikker. Hans brug af kromatik og harmoniske fremskridt var banebrydende og havde en afgørende indflydelse på senere komponister som Gustav Mahler og Richard Strauss.
Samtidig var Wagners musik og ideer også kontroversielle. Hans politiske og filosofiske synspunkter, herunder antisemitisme, har skabt kontroverser omkring hans eftermæle. Wagner blev beundret af mange, herunder komponister som Debussy og Stravinsky, men hans arv er stadig genstand for debat og refleksion.
Uanset kontroverserne er det uimodsigeligt, at Wagners musik og stil havde en dybtgående indflydelse på musikhistorien. Hans episke og emotionelle kompositioner, brugen af leitmotiver og udviklingen af det “Gesamtkunstwerk” har sat standarden for opera og teatermusik og har inspireret generationer af komponister og musikere siden hans tid.